Τα πρώτα λιονταράκια που γεννήθηκαν με τεχνητή γονιμοποίηση αναπτερώνουν τις ελπίδες των επιστημόνων ότι οι βασιλείς των ζώων δεν θα εξαφανιστούν κάτω από την πίεση του ανθρώπου.
Επειτα από 18 μήνες εντατικών πειραμάτων, επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Πρετόρια στη Νότια Αφρική κατάφεραν να φέρουν στον κόσμο δύο μικρά, γράφουν οι Times του Λονδίνου.
Οι ερευνητές έπρεπε πρώτα να βρουν ένα τρόπο να πάρουν δείγματα αίματος από μια λέαινα για να διαπιστώσουν τα επίπεδα των ορμονών στον οργανισμό της. Αργότερα προχώρησαν σε τεχνητή γονιμοποίηση με σπέρμα από υγιές αρσενικό.
Στα τέλη Αυγούστου γεννήθηκαν ο Βίκτορ και η Ιζαμπέλ, που πήραν το όνομα ενός βασικού μέλους της ερευνητικής ομάδας και της αρραβωνιαστικιάς του. Τα μικρά είναι καλά στην υγεία τους και μεγαλώνουν φυσιολογικά.
Το επίτευγμα των νοτιοαφρικανών επιστημόνων έρχεται σε μια στιγμή που τα λιοντάρια –όπως και τα μεγάλα αιλουροειδή- κινδυνεύουν να βρεθούν στο χείλος της εξαφάνισης. Αν και δεν έχουν φυσικούς θηρευτές, ο αριθμός των λιονταριών σε άγρια κατάσταση έχει μειωθεί σε μόλις 20.000. Η μείωση ανέρχεται σε 40% μέσα στις δύο τελευταίες δεκαετίες.
Παρά ταύτα εκφράζονται και αντιρρήσεις για το επίτευγμα από όσους εκστρατεύουν υπέρ των δικαιωμάτων των ζώων.
Στη Νότια Αφρική δραστηριοποιείται εκτεταμένη βιομηχανία εκτροφής λιονταριών που θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί τη μέθοδο της τεχνητής γονιμοποίησης.
Τα μικρά, όταν μεγαλώσουν, πωλούνται για να γίνουν τρόπαια σε κυνήγια, εκτρέφονται δηλαδή για να τα σκοτώνουν. Σε άλλες περιπτώσεις τα λιοντάρια πωλούνται στην Ασία όπου τα όργανα των ζώων χρησιμοποιούνται σε παραδοσιακές θεραπείες. Όπως αναφέρουν οι Times του Λονδίνου ένας πλήρης σκελετός λιονταριού μπορεί να κοστίσει πάνω από 12.000 ευρώ.