Ενα εκπληκτικό παλαιοντολογικό εύρημα εντοπίστηκε στο φημισμένο θαλάσσιο καταφύγιο Rutland Water Nature Reserve, κοντά στο Λέστερ στην κεντρική Αγγλία, όπου μεταξύ άλλων υπάρχει η μεγαλύτερη τεχνητή λίμνη στη Βρετανία.
Οπως αναφέρουν οι λονδρέζικοι Times, το εντυπωσιακό απολίθωμα –ένας «θαλάσσιος δράκος», όπως χαρακτηρίζουν για ευκολία αυτά τα αρχαία όντα οι ειδικοί– εντοπίστηκε πέρυσι τον Φεβρουάριο σε ένα σημείο της λίμνης όπου πραγματοποιούνταν αποστραγγιστικά έργα. Εκτοτε ξεκίνησε μια πολύ δύσκολη επιχείρηση ανασκαφής.
Πρόκειται για τον ολοκληρωμένο σκελετό ενός ιχθυόσαυρου και οι πρώτες μελέτες δείχνουν ότι ανήκει στο είδος Temnodontosaurus trigonodon, η παρουσία του οποίου εντοπίζεται για πρώτη φορά στη Βρετανία. Το μήκος του ιχθυόσαυρου φτάνει τα δέκα μέτρα, ενώ το κεφάλι του έχει μήκος δύο μέτρων. Το θαλάσσιο αυτό ον ζούσε πριν από περίπου 180 εκατομμύρια έτη. Οι Times έγραψαν πως μολονότι δεν πρόκειται για δεινόσαυρο, όπως οι πτερόσαυροι, υπήρξαν την ίδια περίοδο: εμφανίστηκαν πριν από περίπου 250 εκατ. χρόνια και εξαφανίστηκαν πριν από 90 εκατ. χρόνια.
Το μέγεθός τους ξεκινούσε από το ένα μέτρο και έφτανε τα 25!
Την ανασκαφή έχει αναλάβει ομάδα παλαιοντολόγων, επικεφαλής της οποίας είναι ο Ντιν Λόμαξ που θεωρείται αυθεντία στους ιχθυόσαυρους. «Ηταν μεγάλη τιμή για μένα να ηγηθώ της ανασκαφής», είπε.
Η Βρετανία θεωρείται τρόπον τινά «πατρίδα» των ιχθυόσαυρων, καθώς τα τελευταία 200 έτη έχουν ανακαλυφθεί στο Νησί πολλά απολιθώματα ιχθυόσαυρων. Αυτό όμως είναι το μεγαλύτερο, μήκους 10 μ. «Είναι μια εκπληκτική ανακάλυψη και μία από τις σημαντικότερες στην παλαιοντολογική ιστορία της Βρετανίας», είπε ο Ντιν Λόμαξ.
Η διαδικασία της ανασκαφής ήταν ιδιαίτερα δύσκολη, αφού το κεφάλι του ιχθυόσαυρου ήταν ουσιαστικά ενσωματωμένο σε ένα κομμάτι του πυθμένα, συνολικού βάρους περίπου ενός τόνου, ενώ ο υπόλοιπος σκελετός βρίσκεται σε ένα δεύτερο κομμάτι του πυθμένα, συνολικού βάρους περίπου 1,5 τόνων.
«Χρειάζεται πολύ μεγάλη προσοχή στην προσπάθεια ανάκτησης του σκελετού, αφού θα πρέπει τα δύο πολύ μεγάλου βάρους κομμάτια να αποσπαστούν και να ανυψωθούν από το σημείο στο οποίο βρίσκονται χωρίς να υπάρξει κίνδυνος πρόκλησης ζημιάς στο πολύ ευαίσθητο περιεχόμενο τους», σημείωσαν ειδικοί.