Ηταν ανέκαθεν μια εκπληκτική και για κάποιους ειδικούς, ολίγον… ειρωνική πραγματικότητα. Το μεγαλύτερο ον που εμφανίστηκε ποτέ στον πλανήτη τρέφεται με την πιο μικροσκοπική τροφή. Οι γαλάζιες φάλαινες, με μέγεθος παρόμοιο με ένα Boeing 737, είναι μεγαλύτερες σε μέγεθος και βάρος από ό,τι οι μεγαλύτεροι δεινόσαυροι που πάτησαν το πόδι τους στη Γη.
Τα τεράστια αυτά θηλαστικά τρέφονται με ζωοπλαγκτόν και συγκεκριμένα με τους μικροοργανισμούς που είναι γνωστοί ως κριλ. Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες δυσκολεύονταν πολύ να υπολογίσουν τις ποσότητες της τροφής που καταναλώνει μια γαλάζια φάλαινα. Κάποιες μελέτες σε υπολείμματα του στομάχου γαλάζιων φαλαινών σε συνδυασμό με προσομοιώσεις σε υπολογιστές έδειχναν ότι καταναλώνει περίπου 5 τόνους φαγητό ημερησίως.
Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το περιοδικό Smithsonian, ομάδα ερευνητών παρακολούθησε και μελέτησε με διαφόρους τρόπους 321 γαλάζιες φάλαινες για χρονικό διάστημα δέκα ετών. Στις φάλαινες είχαν τοποθετηθεί ειδικά σχεδιασμένοι για την περίσταση πομποί και κάμερες – σύστημα που οι ερευνητές χαρακτήρισαν «iPhones φαλαινών» για να περιγράψουν τις δυνατότητές του. Χρησιμοποιήθηκαν επίσης περισσότερα από 100 drones που τις παρακολουθούσαν και κατέγραφαν εικόνες, με τους ερευνητές να επικεντρώνουν την προσοχή τους στα στιγμιότυπα όπου εκείνες άνοιγαν το πελώριο στόμα τους για να φάνε.
Η ανάλυση όλων των δεδομένων που συνέλεξαν οι ερευνητές οδήγησε στα συμπεράσματά τους, τα οποία παρουσιάζουν στην επιθεώρηση «Nature». Οπως αναφέρουν, η γαλάζια φάλαινα καταναλώνει τρεις φορές περισσότερη τροφή από όσο πιστεύαμε μέχρι σήμερα και συγκεκριμένα τρώει περίπου 16 τόνους κριλ ημερησίως!
Το λίπασμα
Μια αναμενόμενη σκέψη απέναντι σε αυτό το εντυπωσιακό εύρημα είναι ότι οι γαλάζιες φάλαινες σαρώνουν κυριολεκτικά τη διαθέσιμη τροφή των ωκεανών, προκαλώντας σοβαρά προβλήματα σε άλλα είδη που βασίζουν τη διατροφή τους στο ζωοπλαγκτόν. Οπως, όμως, αναφέρουν οι ειδικοί, συμβαίνει το ακριβώς αντίθετο. Αυτή η αδιανόητη ποσότητα τροφής είναι που θέτει τις βάσεις για την ύπαρξη πολλών θαλάσσιων οικοσυστημάτων.
Η εξήγηση είναι ότι όσο περισσότερο τρώνε οι φάλαινες τόσο περισσότερα περιττώματα παράγουν, τα οποία με τη σειρά τους, λόγω των διαφόρων θρεπτικών και άλλων ουσιών που διαθέτουν, αποτελούν το καλύτερο «λίπασμα» για τους ωκεανούς. Το λίπασμα αυτό βοηθά πολύ στην παραγωγή του φυτοπλαγκτού, το οποίο αποτελεί την κύρια πηγή διατροφής για τη θαλάσσια τροφική αλυσίδα.
«Πώς καταφέρνεις να δημιουργήσεις περισσότερο και καλύτερης ποιότητας φυτοπλαγκτόν; Πρόκειται για φυτά, οπότε πρέπει να τα γονιμοποιήσεις, αλλά πώς γονιμοποιείς φυτά στη θάλασσα; Αυτό ακριβώς κάνουν οι φάλαινες» εξηγεί ο Μάθιου Σαβόκα, επιστήμονας του Θαλάσσιου Σταθμού Χόκπινς στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ των ΗΠΑ, εκ των επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας στην οποία συμμετείχαν και στελέχη του φημισμένου Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Σμιθσόνιαν στην Ουάσινγκτον.