Στις 25 Μαρτίου είχε αποχωρήσει από το παιχνίδι των εθνικών ομάδων Πορτογαλίας – Σερβίας με σοβαρό μυϊκό τραυματισμό. Οι γιατροί της Γιουβέντους αμφέβαλλαν, αν θα προλάβαινε τον (χθεσινό) προημιτελικό του Champions League κόντρα στον Αγιαξ. «Αποκλείεται να απουσιάσω από αυτόν τον αγώνα. Θα είμαι έτοιμος. Γνωρίζω το σώμα μου καλύτερα από τον καθέναν», διαβεβαίωνε ο ίδιος από την πρώτη στιγμή. Ο Κριστιάνο Ρονάλντο, όχι μόνον τήρησε την υπόσχεσή του, αλλά και επέστρεψε με γκολ.
Ηταν το 24ο τέρμα του στα 21 τελευταία νοκ-άουτ ματς που έχει παίξει στην προημιτελική φάση του Champions League, είτε με τη Ρεάλ Μαδρίτης, είτε με τη Γιουβέντους. Στον ίδιο αριθμό αγώνων το αντίπαλο δέος του, ο Λιονέλ Μέσι, έχει σκοράρει 10 γκολ. Στα 10 σταμάτησε ο Ραούλ, στα εννέα ο Ιντζάγκι και ο Σεβτσένκο. Φοβεροί παίκτες, δεινοί σκόρερ, όμως στην τελική ευθεία της διοργάνωσης κανένας δεν μπορεί να συγκριθεί μαζί του. Η Ανοιξη είναι η εποχή του.
Σε προημιτελικούς, ημιτελικούς και τελικούς, ο 34χρονος πορτογάλος σούπερ-σταρ έχει στείλει την μπάλα στα αντίπαλα δίχτυα 41 φορές. Αδιανόητο νούμερο, εάν συγκριθεί με τις αντίστοιχες επιδόσεις του Μέσι (16 γκολ) και των άλλων τριών αρχισκόρερ (Ραούλ, Ιντζάγκι και Σεβτσέσνκο), που έχουν από 13 γκολ.
Το πρώτο του γκολ στο Champions League ο «CR7» το είχε πετύχει στις 10 Απριλίου 2007, στον δεύτερο προημιτελικό της Μάντσεστερ Γιουνάϊτεντ εναντίον της Ρόμα στο «Ολντ Τράφορντ». Ακριβώς δώδεκα χρόνια μετά, μετράει 125 τέρματα (και 39 ασίστ) σε 161 ματς, σε αυτή τη διοργάνωση που θαρρείς πως δημιουργήθηκε για χάρη του.
Το βράδυ της Τετάρτης, στο Αμστερνταμ, «χτύπησε» στο τέλος του πρώτου μέρους (45′). Ο Ζοάο Κανσέλο έκανε μια καταπληκτική σέντρα, και ο Κριστιάνο τη μετέτρεψε σε γκολ με μια άπιαστη κεφαλιά. Είναι απίστευτο, όμως στο συγκεκριμένο γήπεδο, τη «Γιόχαν Κρόιφ Αρίνα», κανείς δεν έχει σκοράρει στο Champions League τόσες φορές (έξι), όσες εκείνος. Ούτε, καν, κάποιος παίκτης του Αγιαξ!
Η νεανική ολλανδική ομάδα είναι -με διαφορά- η πιο ελκυστική, η πιο εντυπωσιακή της εφετινής διοργάνωσης. Το μειονέκτημά της είναι ότι δεν έχει πάντα την ίδια αποτελεσματικότητα. Προφανώς, λόγω απειρίας. Χθες κυκλοφόρησε καλά την μπάλα, πίεσε την αντίπαλό της, έτρεξε πολύ και γρήγορα, όμως η Γιουβέντους (που δεν ήταν καλύτερη) ξέρει να παίρνει τα αποτελέσματα που θέλει, με έναν τρόπο κυνικό αλλά και αξιοθαύμαστο. Θα μπορούσε να αποδράσει από το Αμστερνταμ με τη νίκη, αν στο 85′ ο Ντάγκλας Κόστα, που πέρασε όποιον βρήκε μπροστά του, δεν «σημάδευε» το δοκάρι.
Το 1-1 (ο Αγιαξ ισοφάρισε στο πρώτο λεπτό της επανάληψης με τον Νέρες) φαίνεται πολύ καλό σκορ για τη «Γηραιά Κυρία», η οποία έχει αποκλειστεί μόνο δυο φορές στις 61 περιπτώσεις που απέσπασε θετικό αποτέλεσμα στο πρώτο ματς εκτός έδρας: από την Αρσεναλ το 1980 και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1999. Αλλά, στον προηγούμενο γύρο οι Ολλανδοί απέδειξαν πως «δεν καταλαβαίνουν» από έδρες και πιθανότητες. Είχαν ηττηθεί στο Αμστερνταμ (1-2) από τη Ρεάλ, όμως πήγαν και νίκησαν (4-1) την πρωταθλήτρια Ευρώπης στη Μαδρίτη, σε ένα ποδοσφαιρικό πάρτι που θα μείνει αξέχαστο. Η ρεβάνς της προσεχούς Τρίτης, στο Τορίνο, θα είναι πολύ ενδιαφέρουσα.
Στον άλλο προημιτελικό της Τετάρτης η Μπαρτσελόνα νίκησε στο «Ολντ Τράφορντ» (1-0), για πρώτη φορά στην ιστορία της, χωρίς να ιδρώσει. Είχε τον απόλυτο έλεγχο του ματς και συντριπτικά ποσοστά κατοχής, που κατά διαστήματα ξεπέρασαν το 75%, όμως οι φαν του καλού ποδοσφαίρου περίμεναν πολύ περισσότερα από την ομάδα του Βαλβέρδε. Αν και έχει εξασφαλίσει τον τίτλο στη La Liga, η «Μπάρτσα» έπαιξε χαλαρά, ίσα – ίσα για να κερδίσει. Οι παίκτες της κυκλοφορούσαν την μπάλα, ροκανίζοντας το χρόνο, ώστε να μην κινδυνεύσουν με ισοφάριση – και τα κατάφεραν. Η Γιουνάιτεντ δεν είχε ούτε ένα σουτ προς την εστία των αντιπάλων της, για πρώτη φορά μετά το 2005 (σε εντός έδρας αναμέτρηση για το Champions League). Αλλά, η απροθυμία των «Μπλαουγκράνα» να προσπαθήσουν για ένα δεύτερο γκολ… έβγαζε μάτι. Η συμπεριφορά τους είναι ανεξήγητη. Κυρίως γιατί κανένας δεν μπορεί να είναι 100% βέβαιος πως δεν θα το χρειαστούν.
Οι Καταλανοί προηγήθηκαν μόλις στο 12′. Ο Μέσι έγινε αποδέκτης της μπάλας στην περιοχή, πάσαρε στο δεύτερο δοκάρι προς τον Σουάρες, κι εκείνος με κεφαλιά την έστειλε στα δίχτυα. Το γκολ, όμως, «χρεώθηκε» στον Σο, ως αυτογκόλ, επειδή η μπάλα χτύπησε πάνω του προτού περάσει τη γραμμή τέρματος του ντε Χέα. Ετσι, το αρνητικό ρεκόρ του Σουάρες συνεχίζεται. Ο Ουρουγουανός έχει να σκοράρει σε εκτός έδρας ματς του Champions League από το 2015!
Το γκολ, πάντως, ήταν εντυπωσιακό. Οι παίκτες της Μπαρτσελόνα «έκρυψαν την μπάλα», πριν αυτή καταλήξει στα δίχτυα της Γιουνάιτεντ. Αντάλλαξαν 48 πάσες, κρατώντας την στα πόδια τους επί δυο λεπτά και 14 δευτερόλεπτα! Ηρθαν και οι ένδεκα σε επαφή μαζί της, από τη στιγμή που την έδιωξε ο Τερ Στέγκεν μέχρι που έφτασε στο κεφάλι του Σουάρες. Κάτι τέτοια, μόνον η Μπαρτσελόνα τα κάνει…
Ηταν το πρώτο της «διπλό» έπειτα από επτά διαδοχικά ματς σε νοκ-άουτ φάση του Champions League. Η πρόκρισή της στα ημιτελικά (για πρώτη φορά μετά το 2015) είναι, πια, πολύ πιθανή. Μόνο δυο φορές έχει αποκλειστεί, η Μπαρτσελόνα, σε 42 ευρωπαϊκούς νοκ-άουτ γύρους, έχοντας νικήσει στο πρώτο παιχνίδι: από την Κολωνία το 1980 και τη Μετς το 1984.
Βεβαίως, στη ρεβάνς του «Καμπ Νου», εκεί όπου πριν από μια εικοσαετία ο Σόλσκιερ έζησε τη «βραδιά της ζωής του» ως ποδοσφαιριστής, η Γιουνάιτεντ θα προσπαθήσει να επαναλάβει τη μεγάλη ανατροπή που πέτυχε πριν από λίγες εβδομάδες στο Παρίσι, με θύμα την Παρί Σεν Ζερμέν. Τέτοια θαύματα δεν γίνονται συχνά, όμως είναι παράξενο που ο Βαλβέρδε δεν θέλησε να σιγουρέψει την πρόκριση. Και απογοητευτικό, να βλέπεις την κατ’ εξοχήν πιο θεαματική ομάδα της τελευταίας 12ετίας να παίζει τόσο «κυνικά», μόνο για τη νίκη.