Ακόμη και οι πιο «φαν» έχουν… ξενερώσει. Τα τελευταία χρόνια η Formula 1 νοιάζεται περισσότερο για την ασφάλεια των πιλότων, παρά για την «τρέλα» των αγώνων – αυτό το διαρκές φλερτ με τα όρια που τους έκανε τόσο συναρπαστικούς. Οι ειδικοί υπόσχονται περισσότερη αδρεναλίνη εφέτος, μετά τις αλλαγές που άρχισαν να εφαρμόζονται από πέρυσι. Θα πρέπει, όμως, να βοηθήσει λίγο και ο ανταγωνισμός. Οι τίτλοι (πιλότων και κατασκευαστών) να κριθούν όσο πιο αργά γίνεται. Μακάρι, στο τελευταίο γκραν-πρι της χρονιάς: στις 25 Νοεμβρίου στο Αμπου Ντάμπι.
Δεν είναι διόλου απίθανο, κάποια ομάδα να νικήσει τη Mercedes (η οποία κυριαρχεί από το 2014) και κάποιος οδηγός να αμφισβητήσει τα πρωτεία του Λιούις Χάμιλτον, τετράκις παγκόσμιου πρωταθλητή (2008, 2014, 2015, 2017), όπως έκανε το 2016 ο -τότε- ομόσταυλός του στη Mercedes, Νίκο Ρόσμπεργκ. Αλλά, δεν είναι και το πιο πιθανό.
Στις δοκιμές εξέλιξης που έγιναν στην Ισπανία, φάνηκε ότι τα «ασημένια βέλη» της γερμανικής ομάδας θα είναι -κι εφέτος- πρωταγωνιστές. Η Scuderia Ferrari και η Red Bull, πάντως, δεν απέχουν πολύ από τη Mercedes και δείχνουν ικανές να την εκθρονίσουν. Οσο για τους πιλότους, τα προγνωστικά είναι υπέρ του Χάμιλτον, του αγαπημένου των χορηγών. Στη στολή που φόρεσε την Κυριακή στην Αυστραλία, στο πρώτο γκραν-πρι του 2018, μπορεί κανείς να μετρήσει τα λογότυπα 12 εταιρειών. Για τη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία αυτές οι χορηγικές συμφωνίες μεταφράζονται σε συνολικά ετήσια έσοδα άνω των 110 εκατομμυρίων ευρώ – περισσότερα από όσα εισπράττει η Σίτι του Γκουαρντιόλα από τη φανέλα της.
Δεν είναι τυχαίο, ότι ο βρετανός πιλότος δέχτηκε πρόταση περίπου 150 εκατ. ευρώ, προκειμένου να επεκτείνει τη συνεργασία του με τη Mercedes για άλλα δύο χρόνια. Οπως έγραψε η Sun, τα χρήματα που προσφέρθηκαν στον Χάμιλτον δεν τα κέρδισε ποτέ, κανείς άλλος στα χρονικά του βρετανικού αθλητισμού. Πάνω που ο 33χρονος σκεφτόταν να αποσυρθεί από τη δράση στο τέλος της σεζόν, έπειτα από 12 χρόνια ως επαγγελματίας πιλότος…
Μετακινήσεις, από ομάδα σε ομάδα, δεν υπάρχουν αξιόλογες. Η Mercedes-Benz κράτησε το «δίδυμο» Χάμιλτον – Μπότας, και η Ferrari τους Σεμπάστιαν Φέτελ (θριαμβευτής του 2010, 2011, 2012 και 2013) – Κίμι Ραϊκόνεν. Αξιοσημείωτη είναι μόνον η αντικατάσταση του Φελίπε Μάσα (αποχώρησε από την ενεργό δράση στο τέλος του 2017) από τον Ρόμπερτ Κούμπιτσα, στην Williams. Εφέτος έχουμε και κάποιους νεοεμφανιζόμενους: τον Μονεγάσκο Σαρλ Λεκλέρ (Sauber) και τον Ρώσο Σεργκέι Σιρότκιν (Williams). Οι ομάδες είναι οι γνωστές: Mercedes, Ferrari, Red Bull, Force India, Williams, Renault, Toro Rosso, Haas, McLaren και Sauber (με το θρυλικό σήμα της Alfa Romeo, που θα εμφανιστεί στις πίστες ξανά έπειτα από 31 ολόκληρα χρόνια).
Μετά τις περυσινές, ριζοσπαστικές αλλαγές που έκαναν τα μονοθέσια πιο φαρδιά και πιο γρήγορα, οι εφετινές παρεμβάσεις είναι πολύ μικρότερες. Ορατή από τους τηλε/θεατές θα είναι η θωράκιση των κόκπιτ των μονοθεσίων με το σύστημα Halo. Σχεδιάστηκε για να προστατεύει το κεφάλι του πιλότου, ώστε να μην επαναληφθεί κάποιος θανάσιμος τραυματισμός όπως εκείνος του Ζιλ Μπιανκί το 2014 (έπεσε πάνω σε γερανό που είχε μπει στην πίστα του ιαπωνικού γκραν-πρι για να σηκώσει ένα μονοθέσιο). Επίσης, από εφέτος οι οδηγοί θα φορούν βιομετρικά γάντια, τα οποία θα καταγράφουν τους παλμούς της καρδιάς τους.
Οι ειδικοί λένε πως το εφετινό θα είναι το πρωτάθλημα της ταχύτητας (εξαιτίας της αυξημένης ισχύος των οχημάτων και της μεγαλύτερης κάθετης δύναμής τους) και των χρωμάτων (επειδή τα μονοθέσια καλύπτουν μια μεγάλη γκάμα αποχρώσεων). Θα είναι και το πρωτάθλημα των «και δέκα». Ολοι οι αγώνες στο καλεντάρι έχουν μετατεθεί κατά 10 έως 130 λεπτά (μπροστά), και κανένας δεν θα αρχίζει στο «ακριβώς» της ώρας. Αυτό θα βοηθήσει τα κανάλια να διαμορφώσουν το πρόγραμμά τους και να μη συνδέονται με τις πίστες τη στιγμή της εκκίνησης, αλλά να έχουν ένα δεκάλεπτο «τράτο» για να μεταδίδουν τα σποτάκια των χορηγών ή άλλες διαφημίσεις.
Οι Αμερικανοί της Liberty Media, που διοικούν το σπορ τα δυο τελευταία χρόνια, άλλαξαν και τις ώρες εκκίνησης των αγώνων στην Ευρώπη, κατά μια ώρα και δέκα λεπτά, έπειτα από έρευνες που έδειξαν ότι το τηλεοπτικό κοινό θα ήθελε να βλέπει τα γκραν-πρι πιο αργά το απόγευμα. Ετσι, σε Ισπανία, Μονακό, Αυστρία, Μεγάλη Βρετανία, Γερμανία, Ουγγαρία, Βέλγιο και Ιταλία οι αγώνες θα αρχίζουν στις 16:10 (τοπική ώρα), αντί για τις 15:00. Αποφάσισαν, επίσης, το γκραν-πρι του Μπαχρέιν να μην εκκινεί με τη δύση του ηλίου, αλλά 130 λεπτά αργότερα. Για να είναι αμιγώς νυχτερινός.
Το αγωνιστικό καλεντάρι του 2018 περιλαμβάνει 21 γκραν-πρι: τα περισσότερα στα χρονικά του πρωταθλήματος της Formula 1. Σε σχέση με το περυσινό, που είχε 20, απουσιάζει ο αγώνας της Μαλαισίας. Επιστρέφουν το γκραν-πρι της Γαλλίας (για πρώτη φορά μετά το 2008) και της Γερμανίας (Χόκενχαϊμ).
Στους παλαιότερους θα λείψουν τα λεγόμενα «Grid girls», που καταργούνται. Πρόκειται για τα όμορφα κορίτσια -μοντέλα- που από τα τέλη των ’60s, μεταξύ άλλων, στέκονταν δίπλα στα μονοθέσια πριν από την εκκίνηση και κρατούσαν πινακίδες με τα ονόματα και τους αριθμούς των πιλότων. Τα νέα «αφεντικά» της Formula 1, που επιδιώκουν να προσελκύσουν στους αγώνες περισσότερες γυναίκες θεατές, θεώρησαν αυτή τη μακροχρόνια πρακτική, σεξιστική και υποτιμητική για το «ωραίο φύλο». Τη θέση τους θα πάρουν τα «Grid kids»: παιδιά που τρέχουν σε αγώνες καρτ ή σε μικρές κατηγορίες Formula, τα οποία θα επιλέγονται από τις εθνικές ομοσπονδίες μηχανοκίνητου αθλητισμού κάθε χώρας.