Τέτοια τιμή, να καμαρώνουμε δύο ομάδες μας στα play-offs του Champions League, ίσως δεν την αξίζαμε, εάν κρίνει κανείς από το εξαιρετικά χαμηλό επίπεδο της Σούπερ Λιγκ. Από ολόκληρη την Ευρώπη (πλην των Big-5, βεβαίως, για τους οποίους ισχύει το προνομιακό καθεστώς των απευθείας προκρίσεων), μόνον η Ολλανδία κατάφερε να χωρέσει δύο συλλόγους της (Αγιαξ και Αϊντχόφεν) στα παιχνίδια που θα μοιράσουν τα έξι τελευταία «εισιτήρια» για τους Ομίλους. Η Ολλανδία και η Ελλάδα.
Την άξιζαν, όμως, αυτή την ευτυχία, η ΑΕΚ και ο ΠΑΟΚ. Μόχθησαν πολύ, τα τελευταία χρόνια, για να φτάσουν ως εδώ. Ή και ακόμη πιο μακριά – ποιος ξέρει; Προηγουμένως, είχαν περάσει πολλά. Οι οπαδοί τους είχαν αρχίσει να πιστεύουν πως δεν επρόκειτο να ξαναζήσουν τέτοιες στιγμές. Ποτέ. Ωσπου εμφανίστηκαν οι «καλοί τους άγγελοι»: ο Δημήτρης Μελισσανίδης και ο Ιβάν Σαββίδης. Εκκινώντας από διαφορετική αφετηρία, και με εντελώς διαφορετικό τρόπο ο κάθε ένας, κατάφεραν να μετατρέψουν τους εφιάλτες των ομάδων τους σε όνειρα. Σε χρόνο – ρεκόρ.
Τον Αύγουστο του 2013 η ΑΕΚ προετοιμαζόταν για το πρωτάθλημα της Γ’ Εθνικής. Με μαθητευόμενο προπονητή (Τραϊανός Δέλλας) και ρόστερ που… δεν θέλεις να θυμάσαι (Παληαρούτας, Τσούπρος, Τσεβάς, Κάτσικας…). Οποιος έλεγε τότε, ότι σε πέντε χρόνια η Ενωση θα βρισκόταν ένα βήμα από τους Ομίλους του Champions League, θα τον περνούσαν για τρελό. Κι όμως, μόλις τρεις σεζόν μετά την επιστροφή της στην Α’ Εθνική, η ΑΕΚ ετοιμάζεται να «κουνήσει σεντόνι», για πρώτη φορά έπειτα από 12 ολόκληρα χρόνια.
Εάν οι προβλέψεις επαληθευτούν και η ΑΕΚ αποκλείσει τον επόμενό της αντίπαλο, την πρωταθλήτρια Ουγγαρίας Βίντι (πρώην Βιντεότον), θα γίνει ο πρώτος ευρωπαϊκός σύλλογος στα χρονικά του Champions League που θα μπει σε όμιλο, ενώ βρισκόταν κάτω από το Νο 200 στην κατάταξη της UEFA πριν από δύο αγωνιστικές περιόδους. Το περασμένο καλοκαίρι σχεδόν δεν υπήρχε στον ποδοσφαιρικό χάρτη της Ευρώπης. Τον επόμενο χειμώνα έφτασε στους «32» του Europa League. Και τώρα, έχει βάλει πλώρη για τους «32» του Champions League.
Η ΑΕΚ επιστρέφει στο ιστορικό της μέγεθος με άλματα. Πρώτα πήρε το Κύπελλο Ελλάδας (κι έπαιξε σε ακόμη δύο τελικούς). Στη συνέχεια, προκρίθηκε στους Ομίλους του Europa League. Εκεί έδωσε δέκα αγώνες και δεν έχασε κανέναν. Κατόπιν κατέκτησε το Πρωτάθλημα. Ετσι μπήκε στους προκριματικούς του Champions League, από τον «δρόμο των Πρωταθλητών». Και χθες (Τρίτη), απέκλεισε την πολύ πιο ακριβή και έμπειρη Σέλτικ. Ναι, οι Σκωτσέζοι ήταν ανώτεροι και στα δύο ματς. Τέτοιου είδους υπερβάσεις απαιτούν και λίγη τύχη – και η τύχη κάτι χρωστούσε στην ΑΕΚ από πέρυσι, από τα δύο παιχνίδια της με την Ντινάμο Κιέβου.
Προπάντων, όμως, αυτές οι υπερβάσεις θέλουν «ψυχή». Σε σύγκριση με την ομάδα που άρχισε την περασμένη σεζόν, η ΑΕΚ έπαιξε χωρίς δέκα βασικούς της παίκτες. Χωρίς τους Βράνιες, Γιόχανσον, Χριστοδουλόπουλο, Αραούχο και Κονέ, που αποχώρησαν, χωρίς τον τραυματία Τσιγκρίνσκι, χωρίς τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσει από την αρχή τους Μάνταλο και Τσόσιτς, χωρίς τον τιμωρημένο Γαλανόπουλο και χωρίς τον Λόπες (που ήταν το πιο φρέσκο απρόοπτο). Ακόμη και ο Μπογέ, το νέο της απόκτημα, έχει βγει νοκ-άουτ. Τα κατάφερε χάρη στην τρομερή της μαχητικότητα, που τη χαρακτηρίζει από πέρυσι, αλλά και με τη βοήθεια 35.000 οπαδών της – πού βρέθηκε τόσος κόσμος σε μια άδεια Αθήνα; Δείγμα προόδου κι αυτό. Δεν έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που οι ευρωπαϊκοί αγώνες της ΑΕΚ στο ΟΑΚΑ συγκέντρωναν τέσσερις πέντε χιλιάδες θεατές.
Οι επιτυχίες βάζουν τις βάσεις για νέες, ακόμη μεγαλύτερες. Σε περίπτωση πρόκρισης στους Ομίλους του Champions League, ΑΕΚ και ΠΑΟΚ θα εισπράξουν από 15,25 εκατ. ευρώ και ένα μεγάλο ποσό από το market pool, δηλαδή από την εμπορική εκμετάλλευση του προϊόντος, που είναι διαφορετικής αξίας σε κάθε χώρα και συνήθως υπολογίζεται στο φινάλε κάθε σεζόν. Επιπλέον, στους Ομίλους κάθε νίκη σημαίνει 2,7 εκατ. ευρώ και κάθε ισοπαλία 900.000 ευρώ.
Ακόμη κι αν κάποιος από τους δύο συλλόγους αποκλειστεί, θα εισπράξει 5 εκατ. ευρώ για τη συμμετοχή του στον τελευταίο προκριματικό γύρο του Champions League, και ένα επιπλέον φιξ ποσό τριών εκατ. ευρώ για την είσοδό του σε όμιλο του Europa, όπου κάθε νίκη πριμοδοτείται με ένα εκατομμύριο και κάθε ισοπαλία με 500.000 ευρώ. Συν το market pool, συν τις εισπράξεις από τα εισιτήρια των τριών έδρας αγώνων τους. Η σούμα ξεπερνά τα δέκα εκατομμύρια ευρώ.
Ηταν μια μεγάλη βραδιά για το ελληνικό ποδόσφαιρο. Εκτός των άλλων, απομάκρυνε τον εφιάλτη της απώλειας μιας ευρωπαϊκής θέσης για την Ελλάδα (από τη μεθεπόμενη σεζόν). Με τρεις ομάδες (θα προκριθεί, σίγουρα, και ο Ολυμπιακός) να παίζουν στην Ευρώπη τουλάχιστον μέχρι τον Δεκέμβριο, ένα ακόμη καλύτερο πλασάρισμα στην κατάταξη της UEFA δεν είναι απίθανο.