Ηταν 5 Αυγούστου 2011, όταν το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Juno ξεκίνησε το ταξίδι του στο ηλιακό μας σύστημα. Σχεδόν πέντε χρόνια έχουν περάσει από τότε που η «Ηρα» της NASA ξεκίνησε το ταξίδι της για την εξερεύνηση του πλανήτη Δία.
Στις 6:18 το πρωί της Τρίτης, ώρα Ελλάδας, το σκάφος άρχισε να μπαίνει σε τροχιά γύρω από τον Δία. Ο πλανήτης που είναι ορατός ακόμα και με γυμνό μάτι από την Γη, είναι ο μεγαλύτερος στο ηλιακό μας σύστημα και ο πέμπτος κατά σειρά από τον Ηλιο.
Το αμερικάνικο διαστημικό σκάφος θα προσπαθήσει να αποκαλύψει τα μυστικά του πλανήτη που περίτεχνα κρύβει από τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες.
Το Juno θα επιχειρήσει να μελετήσει τον πλανήτη διαπερνώντας τα εκατοντάδες χιλιόμετρα πυκνής νέφωσης που τον καλύπτει, καταγράφοντας τόσο το βαρυτικό όσο και το μαγνητικό πεδίο του. Επίσης, θα προσπαθήσει να καταγράψει την ακριβή σύνθεση της ατμόσφαιράς του.
Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι αν ο πλανήτης Δίας διαθέτει στέρεο πυρήνα ή αν είναι ένα σύνολο αερίων μαζών που συγκρατούνται μαζί. Ακόμα, ελπίζουν ότι θα καταφέρουν να βρουν με τις καταγραφές του Juno πόσο νερό περιέχει ο πλανήτης.
Το Juno θα ξεκινούσε τα ξημερώματα της Τρίτης την διαδικασία εισόδου του σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, μια διαδικασία που αναμένεται να πάρει μήνες έως ότου το διαστημικό σκάφος μπει στην ελλειπτική τροχιά γύρω από τους πόλους του Δία. Μάλιστα, η τροχιά αυτή επιλέχθηκε ώστε να προστατέψει το Juno από τις ζώνες υψηλής ακτινοβολίας γύρω από τον πλανήτη, καθώς αυτές θα κατέστρεφαν τα ηλεκτρονικά συστήματά του.
Επίσης, για πρώτη φορά η NASA δίνει στο κοινό πρόσβαση από την πρώτη μέρα, μέσω της JunoCam που μεταδίδει ζωντανά στον διαδικτυακό τόπο που δημιούργησαν οι επιστήμονες της αποστολής. Με αυτόν τον τρόπο, ερασιτέχνες αστρονόμοι θα μπορούν να βοηθήσουν στον εντοπισμό σημείων ενδιαφέροντος του πλανήτη. Θα έχουν την δυνατότητα να κάνουν συγκεκριμένες παρατηρήσεις και θα ψηφίζουν που θα ρίξει το βλέμμα της στη συνέχεια.
Με την συμπλήρωση 37 περιστροφών γύρω από τον Δία, η Ηρα της NASA, θα χαθεί στην αγκαλιά του Δία, προκαλώντας την συντριβή της, περίπου τον Φεβρουάριο του 2018. Μάλιστα οι επιστήμονες δεν επέλεξαν ως «νεκροταφείο» την Ευρώπη, έναν από τους συνολικά 67 γνωστούς δορυφόρους του Δία επειδή εικάζουν ότι θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή. Και αυτό γιατί δεν θέλουν να την μολύνουν με γήινα μικρόβια που μπορεί να έχουν ταξιδέψει από την Γη.
Το σκάφος της NASA διαθέτει αισθητήρες ικανούς να διαπεράσουν τα νέφη του Δία. Κόστισε περίπου 1,13 δισεκατομμύρια δολάρια και αν δεν καταφέρει να «φρενάρει» κατά την είσοδό του σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, θα είναι η πιο ακριβή αποτυχημένη αποστολή στην ιστορία της NASA.
Για όσους επιλέξουν να δουν το Juno επί τω έργω θα πρέπει να ξέρουν ότι η αναμετάδοση των σημάτων που στέλνει στη Γη, χρειάζονται 48 λεπτά για να φτάσουν. Αρκετά γρήγορα, αν σκεφτεί κάποιος πως η απόσταση που μας χωρίζει είναι 860 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Ο κινητήρας που θα χρησιμοποιηθεί για να εισέλθει στην τροχιά είναι βρετανικής κατασκευής. Η όλη διαδικασία πυροδότησης του, αναμένεται να διαρκέσει περίπου 35 λεπτά. Αν δεν καταφέρει να επιβραδύνει την σωστή στιγμή, θα προσπεράσει τον πλανήτη, πριν καταφέρει να μπει στον χώρο βαρυτικής έλξης του.
Γι’ αυτό κι άλλωστε η διαδικασία θα κρατήσει μήνες έως ότου ξεκινήσει και η κανονική αποστολή του, τον Νοέμβριο, δηλαδή η καταγραφή αλλά και η χαρτογράφηση του Δία.
Αφού φτάσει την μέγιστη ταχύτητα (266.000 χιλ/ώρα) το Juno – ταχύτητα ικανή να κάνει τον γύρο της Γης σε 9 λεπτά, θα «φρενάρει» ενεργοποιώντας τον κινητήρα του.
Το διαστημικό σκάφος ζυγίζει 1.600 κιλά και θα ταξιδεύει με 215 φορές την ταχύτητα του ήχου. Για να επιβραδύνει θα χρειαστεί οι μηχανές του να καίνε για 35 λεπτά συνεχόμενα και θα καταναλώσει πάνω από 7,6 τόνους καυσίμων. Αν όλα πάνε καλά, θα παραμείνει στον «ουρανό» του Δία για 18 μήνες.
Το Juno πήρε το όνομά του από την θεά Ηρα, και χρησιμοποιεί την ονομασία Juno που οι Ρωμαίοι είχαν δώσει στην θεά. Αξίζει να πούμε ότι δεν είναι το πρώτο σκάφος που πέρασε κοντά από τον πλανήτη Δία. To 1973 το Pionneer 10 της NASA πέρασε από την γειτονιά του πλανήτη και το Galileo ήταν το πρώτο σκάφος που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Δία (1995 -2003). Ο ESA (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος ) θέλει και αυτός να στείλει το δικό του σκάφος, JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), στον Δία. Η εκτόξευσή του αναμένεται το 2022 με κύριο προορισμό τον δορυφόρο Γανυμήδη.
Μπορείτε να δείτε ζωντανά την προσπάθεια του Juno εδώ https://www.facebook.com/NASAJuno/