Οι πιγκουίνοι είναι πολύ ψηλά στη λίστα των πιο συμπαθητικών όντων στον πλανήτη, αλλά εξαιτίας τόσο των απομακρυσμένων περιοχών όπου ζουν όσο και των ακραίων συνθηκών που επικρατούν σε ορισμένες από αυτές, δεν είχαμε καταφέρει να μάθουμε πολλά για τη ζωή τους. Ακόμη λιγότερα γνωρίζαμε για το παρελθόν τους. Ορισμένοι επίμονοι και θαρραλέοι κινηματογραφιστές κατέγραψαν σε εντυπωσιακά ντοκιμαντέρ άγνωστες πτυχές της ζωής των πιγκουίνων, κυρίως στις περιοχές της Ανταρκτικής.

Παράλληλα, η ραγδαία εξέλιξη της τεχνολογίας σε όλα τα επίπεδα επέτρεψε στους επιστήμονες να παρακολουθούν με λεπτομέρεια τους πιγκουίνους και να μελετούν τις συμπεριφορές, τις συνήθειές τους καθώς και το πώς βιώνουν την κλιματική αλλαγή.

Επιπλέον, κάποια απολιθώματα, που εντοπίστηκαν τα τελευταία χρόνια, αποκάλυψαν την ύπαρξη κάποιων εντυπωσιακών σε μέγεθος και χαρακτηριστικά εξαφανισμένων σήμερα ειδών πιγκουίνων. Ομως δεν υπήρχαν μέχρι σήμερα συγκεκριμένα στοιχεία για την ιστορία τους, την εμφάνιση, την εξέλιξη και την πορεία τους στον χρόνο.

Μια μεγάλη γονιδιακή μελέτη που πραγματοποίησαν ερευνητές του Πανεπιστημίου Μπέρκλεϊ στις ΗΠΑ και δημοσιεύεται στην επιθεώρηση της Αμερικανικής Ακαδημίας Επιστημών (PNAS) φωτίζει τη διαδρομή των πιγκουίνων στη Γη. Οι ερευνητές ανέλυσαν το DNA 18 ειδών πιγκουίνων και κατέληξαν σε πολύ ενδιαφέροντα συμπεράσματα.

Το ταξίδι

Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το αμερικανικό δίκτυο CNN, οι πιγκουίνοι έκαναν την εμφάνισή τους στον πλανήτη πριν από 22 εκατ. έτη στην Αυστραλία και τη Νότια Ζηλανδία. Σύμφωνα με τους ερευνητές οι πιγκουίνοι έζησαν για περίπου 13 εκατ. έτη εκεί, όταν, πιθανότατα εξαιτίας κλιματικών αλλαγών, αποφάσισαν να μετακινηθούν σε άλλες περιοχές. Αυτό το εύρημα ανατρέπει όσα πιστεύαμε μέχρι σήμερα για τους πιγκουίνους, αφού η κρατούσα θεωρία ανέφερε ότι εμφανίστηκαν στην Ανταρκτική και από εκεί μετακινήθηκαν σε άλλες περιοχές και όχι το αντίθετο.

Η νέα μελέτη αναφέρει ότι πριν από περίπου 9 εκατ. έτη κάποιοι από τους πιγκουίνους που ζούσαν στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία αποφάσισαν να αναζητήσουν νέες περιοχές διαβίωσης και στην Ανταρκτική βρήκαν έναν παράδεισο αφθονίας τροφής για αυτούς. Ομως μέχρι τότε το ταξίδι στην παγωμένη ήπειρο του πλανήτη ήταν πρακτικά αδύνατο. Αλλά τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο, λόγω των κλιματικών αλλαγών, άνοιξε το Πέρασμα Ντρέικ, ένας πορθμός μεταξύ του ακρωτηρίου Χορν της Νοτίου Αμερικής και ορισμένων νησιών της Ανταρκτικής. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι πιγκουίνοι ακολούθησαν αυτή τη διαδρομή για να προσεγγίσουν την Ανταρκτική, βρίσκοντας εκεί έναν νέο, παρθένο κόσμο για να ζήσουν. Βέβαια, για να τα καταφέρουν, έπρεπε να προσαρμόσουν τον οργανισμό τους στις ακραίες συνθήκες της περιοχής.

Οι πιγκουίνοι εξελίχθηκαν έτσι ώστε να μπορούν να επιβιώσουν σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, αλλά και για να πραγματοποιούν τις εντυπωσιακές καταδύσεις τους, αναζητώντας τροφή στα παγωμένα νερά, μεταβάλλοντας τόσο το κυκλοφορικό τους σύστημα όσο και τον μεταβολισμό του οξυγόνου. Κάποιοι πιγκουίνοι επέλεξαν να κατευθυνθούν σε πιο θερμές περιοχές, καταλήγοντας σε υποτροπικές περιοχές και προσαρμόζοντας και εκείνοι τον οργανισμό τους αναλόγως. Αυτή η διαδικασία αποίκησης του πλανήτη από τους πιγκουίνους διήρκεσε σύμφωνα με τη νέα έρευνα περίπου 7 εκατ. έτη, ξεκίνησε δηλαδή πριν από 9 εκατ. έτη και ολοκληρώθηκε πριν από 2 εκατ. έτη.

«Μπορούμε πλέον να δούμε το πώς οι πιγκουίνοι κατάφεραν να αποικήσουν τόσο διαφορετικά μεταξύ τους περιβάλλοντα, ξεκινώντας από τις αρχικές περιοχές στις οποίες ζούσαν στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, όπου οι θερμοκρασίες ήταν περίπου 9 βαθμοί Κελσίου. Κατάφεραν να φτάσουν στην Ανταρκτική, όπου οι θερμοκρασίες ήταν υπό το μηδέν, αλλά πήγαν και στα νησιά Γκαλάπαγκος, όπου οι θερμοκρασίες φτάνουν τους 26 βαθμούς Κελσίου. Αυτό συνέβη μέσα από μια διαδικασία που διήρκεσε πολλά εκατομμύρια έτη» αναφέρει ο Ρόρι Μπάουι, εκ των επικεφαλής της έρευνας. Ομως, όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, η κλιματική αλλαγή που συμβαίνει τώρα στον πλανήτη έχει τόσο γρήγορο ρυθμό, που δεν επιτρέπει σε πολλά είδη να προσαρμοστούν και θα εξαφανιστούν, ενώ στην περίπτωση των πιγκουίνων η κλιματική αλλαγή ήταν τόσο σταδιακή, που τους επέτρεψε να κάνουν τις απαραίτητες μεταβολές στον οργανισμό τους για να επιβιώσουν στα διαφορετικά περιβάλλοντα όπου αποφάσισαν να ζήσουν.

Εκτός από την Ανταρτική, πιγκουίνοι ζουν στη Νότια Αμερική, σε περιοχές του Νότιου Ατλαντικού Ωκεανού, σε περιοχές της Νοτίου Αφρικής και σε νησιά του Ινδικού Ωκεανού.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News